“昭宣中兴”是指西汉昭帝（刘弗陵，前87—前74年在位）和宣帝（刘询，前74—前49年在位）时期，汉朝在汉武帝晚年社会危机后实现的政治稳定、经济恢复与国力回升的阶段。 这一时期以轻徭薄赋、整顿吏治、安抚民生为核心政策，使西汉王朝重现繁荣，史称“昭宣中兴”，被认为是西汉第二个治世。

汉武帝晚年连年征战, 对匈奴战争消耗国力，《汉书·昭帝纪》记载"海内虚耗，户口减半"，社会动荡，农民起义频发（南阳梅免、楚地段中等起义）， 同时晚年汉武帝因迷恋巫术，巫蛊之祸（前91年）导致太子刘据自杀，数万人牵连被杀。临终前，汉武帝立8岁刘弗陵为帝（汉昭帝），命霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊为辅政大臣。 霍光与金日磾共同辅政，但金日磾于前86年去世后，霍光独揽大权。前80年，霍光平定上官桀、桑弘羊发动的政变（燕王刘旦之乱），诛杀上官桀、桑弘羊等数千人，借此巩固权力，确立其"领尚书事"的决策核心地位。

汉昭帝时期调整政策，延续其轮台昭后的政策，罢轮台屯田，与民休息。税赋上减免田租，前82年诏免当年田租，前79年又诏"民产子免复三年"， 前81年始设常平仓平抑物价，延续盐铁官营但放宽部分管制, 部分取消酒类专卖和关内铁官。霍光严惩贪官，选拔廉吏，如尹翁归治河东郡，赵广汉任京兆尹，皆以清明著称。废除汉武帝时期的严苛法令，减少冤狱。

《盐铁论》载："贤良文学曰：'今郡国有盐铁、酒榷、均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。是以百姓就本者寡，趋末者众。'"

前74年， 霍光废昌邑王刘贺，立流落民间的武帝曾孙刘询为帝，汉宣帝刘询幼年因巫蛊之祸流落民间，深知百姓疾苦，即位后注重民生。 于前67年，减免贫民债务，前66年诛灭谋反的霍禹（霍光之子）家族，清除霍氏势力，首创"刺史岁末奏事"制度，严惩贪污（京兆尹赵广汉案），重用循吏（黄霸、龚遂等）。 前64年，免除当年田租。宣帝在位期间推广代田法（赵过发明）。

“其令郡国被灾甚者，毋出今年租赋。” ——《汉书》

"赵过为搜粟都尉，教民代田，一亩三垄，岁代其处，以养地力" ——《汉书·食货志》

昭宣时期国库充盈，《汉书·食货志》载“百姓安土，岁数丰穰，谷至石五钱。” 人口由汉武帝末年的约3000万恢复至约4000万。