元成衰败
西汉王朝的衰落转折
元成衰败
“元成衰败”指西汉元帝（刘奭，前49—前33年在位）和成帝（刘骜，前33—前7年在位）统治时期，汉朝由盛转衰的关键阶段。 这一时期，外戚专权、吏治腐败、土地兼并加剧、社会矛盾激化，导致国力迅速衰退，为后来的王莽篡汉埋下伏笔。
汉元帝（前49-前33年）自幼受儒家教育，性格优柔, 即位后重用儒生，导致朝政空谈仁义，缺乏实际治理能力。 前47年"石显专权"，宦官弘恭、石显掌控中书，排挤忠良（如萧望之被迫自杀）。 土地上，豪强地主通过“买田”“占田”吞并小农土地，形成“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”的局面。 同时于前44年废除盐铁专卖制度，财政因此失去重要支柱，导致国库收入锐减。
《汉书·元帝纪》载："元帝柔仁好儒，见大臣多持法，欲以宽厚治天下。"
汉元帝性格柔和仁慈，喜欢儒家学说。看到朝中的大臣多以法律为主（治国偏重法家），他便希望通过宽厚仁政来治理天下
汉成帝（前33-前7年）掌权期间宠幸赵飞燕姐妹，沉迷酒色，不理朝政。外戚王氏家族崛起（王凤、王音等相继辅政），王政君为皇太后，其侄王莽开始进入权力核心。 同时天灾人祸频发，前29年黄河决口淹没四郡三十二县，灾民流离失所，各地小规模暴动不断。同时随着法律日益严苛，很多官吏被罢免或免职。 由于战争频繁，百姓大量花钱“买复”（即花钱免除兵役）或被任命为五大夫、千夫（一种带有军功或征调性质的称号），因此可以征发的士兵越来越少。 于是，朝廷将千夫、五大夫这些人编入吏职系统（使其成为正式官员），不愿意担任官职的，则要出马参军（亲自服兵役）。
“王氏子弟皆卿、大夫、侍中、诸曹，分据势官满朝廷。” ——《汉书·元后传》
王家子弟都担任了卿、大夫、侍中、各部门的要职，占据了朝廷中几乎所有有权势的官位。
“后三岁，河果决于馆陶及东郡金堤，泛溢兖、豫，入平原、千乘、济南，凡灌四郡三十二县，水居地十五万馀顷，深者三丈，坏败官亭室庐且四万所。” ——《汉书·沟洫志》
后三年（即汉成帝即位后的第三年），黄河果然在馆陶和东郡金堤决口，洪水泛滥到兖州、豫州，流入平原、千乘、济南等地，一共淹没了四个郡、三十二个县。 被水淹的土地超过十五万顷（约合一千万亩），最深处达三丈（约七米多）。官府亭舍、民居房屋等被冲毁者接近四万所。
总结
元成时期虽维持着表面太平，但土地兼并、吏治腐败、统治集团内耗已彻底动摇了西汉根基。班固在《汉书·佞幸传》中尖锐指出："汉世衰于元、成，坏于哀、平"，这一时期埋下了王莽篡汉的种子。