桓灵衰败

桓灵衰败是指东汉桓帝（刘志，146—167年在位）和灵帝（刘宏，168—189年在位）统治时期，东汉王朝陷入系统性危机的历史阶段。 这一时期以宦官专权、党锢之祸、财政崩溃、民变四起为特征，最终引发黄巾起义（184年），导致东汉政权名存实亡，史称"桓灵之间，主荒政谬"。

桓灵时期，宦官专权达到顶峰。159年，桓帝联合单超等宦官诛杀外戚梁冀，封单超、徐璜等五宦官为侯，操纵朝政开创了宦官封侯的先例（五侯专政）。 168年，曹节、王甫等宦官掌握禁军，进一步扩大权力。 到184年，以张让为首的"十常侍"集团专权，宦官势力达到顶峰，朝廷诏书皆由宦官发出，宰相只能奉命行事。 与此同时，党锢之祸持续近二十年，166年第一次党锢逮捕李膺等200余士人，169年第二次党锢诛杀陈蕃、窦武，牵连六七百人，导致清流士族遭系统性清洗，官僚体系出现人才断层。 这一时期，外戚与宦官的权力斗争形成恶性循环：桓帝时期梁冀专权被诛后宦官得势，灵帝时期窦武谋诛宦官失败后，宦官势力更加猖獗。

与此同时，东汉王朝陷入严重的经济危机。财政方面，灵帝时期通过卖官鬻爵来增加财政收入，官职大小的不同根据其买官金额调整。 同时，五铢钱减重至0.6克，加之185年铸造"四出文钱"引发民间拒收，造成货币贬值、物价飞涨。 政府还加征"亩税十钱"等苛捐杂税，导致农民大量破产。人口方面，从桓帝永寿三年（157年）的约5500万人锐减至灵帝中平五年（188年）的约3000万人， 主要原因是171年、173年的大规模瘟疫，以及冀州等地流民达百万，加上连年战争造成的人口死亡。

《资治通鉴》载："是岁，初开西邸卖官，入钱各有差；二千石二千万；四百石四百万；其以德次应选者半之，或三分之一；于西园立库以贮之。 或诣阙上书占令长，随县好丑，丰约有贾。富者则先入钱，贫者到官然后倍输。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。 初，帝为侯时常苦贫，及即位，每叹桓帝不能作家居，曾无私钱，故卖官聚钱以为私藏。"

184年爆发的黄巾起义是东汉王朝走向崩溃的转折点。起义军以"苍天已死，黄天当立"为口号，36万信众波及八州，朝廷耗资300亿钱才将其镇压，导致中央权威彻底崩塌。 起义虽被镇压，但黑山军等残余势力持续活动近20年，加速了地方武装的崛起。 与此同时，地方割据势力迅速形成，如冀州甄氏拥有数万部曲，徐州糜氏控制万人僮仆。 188年，朝廷被迫推行州牧制度，任命刘焉为益州牧、刘表为荆州牧，这实际上承认了地方割据的合法性，为东汉的分崩离析埋下伏笔。