汉武帝盛世

汉景帝去世后，16岁的刘彻继位（前141年）。初期受窦太后（祖母）制约，推行黄老无为政策，直到窦太后去世（前135年）才真正掌权。 期间董仲舒提出"天人感应"学说，，得到汉武帝的赏识。主张以儒家思想治国，在《天人三策》中提出"罢黜百家，独尊儒术"，张汉武帝采纳其建议，设立太学(每年招收博士弟子50人，后增至100人)，培养儒家官僚。 太学设立后，以《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经为教材，培养了大批儒家人才。太学设立后，各地纷纷效仿设立郡国学，形成了完整的教育体系，促进了儒家思想的传播。 儒家在汉武帝时期压制其他学派（如道家、法家），但实际统治仍用法家手段（外儒内法）。

《汉书·董仲舒传》载："帝即位，舉賢良文學之士，前後百數，而董仲舒以賢良對策仲舒，孝景時為博士，天子覽其對而異焉，乃復策之，對畢，復策之，遂以為江都相。"

《汉书·董仲舒传》载："去病以皇后姊子，年十八为侍中。善骑射，再从大将军。大将军受诏，予壮士，为票姚校尉，与轻勇骑八百直弃大将军数百里赴利，斩捕首虏过当。"

武帝在位期间开拓西南与东南，汉朝版图得到扩张。西南夷（今云贵川）：派唐蒙、司马相如招抚夜郎、滇国等，设犍为郡。 南越国（前111年灭国）：派路博德、杨仆灭南越，设南海、交趾等九郡（今两广及越南北部）。 朝鲜（前108年灭卫氏朝鲜）：设乐浪、玄菟等四郡（今朝鲜半岛北部）。

《史记·西南夷列传》载："乃拜蒙为郎中将，将千人，食重万余人，从巴蜀筰关入，遂见夜郎侯多同。蒙厚赐，喻以威德，约为置吏，使其子为令。"。

《史记·南越列传》载："元鼎五年秋，卫尉路博德为伏波将军，出桂阳，下汇水；主爵都尉杨仆为楼船将军，出豫章，下横浦；故归义越侯二人为戈船、下厉将军，出零陵，或下离水，或柢苍梧；"。

经七国之乱后，为削弱诸侯势力，汉武帝于前127年颁布推恩令(诸侯王死后，封地由所有儿子继承，诸侯国越分越小)。 同时以诸侯进献的黄金成色不足为由，废除106个侯爵，削弱贵族势力，史称酎金夺爵（前112年）。

《史记》载："今以法制削之，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而适嗣代立，余虽骨肉，无尺寸地封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯得推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。"。

政治制度上，汉武帝设立内朝（中朝），由皇帝亲信组成决策核心，重用尚书、侍中等近臣，架空丞相权力，形成"内朝决策，外朝执行"的二元体制。同时设立大司马、大将军等职位，由外戚担任，加强皇权控制。 法制上，汉武帝任用张汤、杜周等酷吏，推行严苛法律，设立绣衣直指使者，监督地方官员，加强中央集权。 经济上，桑弘羊建议将盐、铁、酒收归国家专营，增加财政收入。同时统一调配各地物资，减少商人中间剥削，颁布平准法，即国家平抑物价，防止投机。 废除郡国铸币权，统一发行"五铢钱"，稳定金融，对商人、手工业者征收财产税(算缗)。鼓励举报隐瞒财产者，没收其家产，同时奖励告者一半其没收财产，打击豪强(告缗)。

《史记·平准书》载："弘羊为治粟都尉，领大农，尽笼天下之货物，贵即卖之，贱则买之。如此，富商大贾无所牟大利，则反本，而万物不得腾踊。"

"悉禁郡国毋铸钱，专令上林三官铸。钱既多，而令天下非三官钱不得行。" ——《汉书·食货志》

由于长期战争导致国库空虚，农民起义频发（如南阳梅免、楚地段中起义），同时因迷信巫术，汉武帝诛杀太子刘据、皇后卫子夫等数万人。汉武帝晚年颁布轮台罪己诏: 朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。承认其政策失误，社会转向休养生息。